Existen diversos métodos de excavación sin zanja, sin generar ningún tipo de excavación lineal, abierta ni asentada en el terreno. Estos se diferencian entre sí por el tipo de maquinaria que se utiliza, cuya elección dependerá directamente del tipo de instalación que se vaya a realizar.
Tuneleo
El tuneleo corresponde a uno de aquellos métodos de excavación sin zanja, para el cual se utiliza un tipo de maquinaria especializada, con un motor a gran escala, diseñada para la excavación de túneles de gran superficie y extensión en procedimientos de instalación de tuberías en el rubro de la minería, la ingeniería civil y la construcción. En general, estas máquinas se abren paso gracias a un motor que remueve el suelo y extrae la tierra mediante la aplicación de un fluido que ablanda el terreno, de modo que se va instalando la tubería por partes a medida que avanza la tuneladora. En principio, este tipo de maquinaria es útil para excavaciones horizontales en cualquier profundidad y tipo de suelo.
Por otro lado, existe maquinaria microtuneladora para el caso de pequeñas instalaciones de tuberías y cableados, de menor dimensión en comparación con las grandes tuneladoras, pero poseen básicamente el mismo funcionamiento.
La maquinaria tuneladora fue inicialmente desarrollada para reemplazar aquella que tradicionalmente se utilizaba para excavar, perforar y volar el terreno mediante el uso de explosivos. Esta maquinaria desarrolla las labores de corte, remoción y transporte del material que se extrae de manera paralela.
Método de compactación
Ahora bien, la maquinaria tuneladora puede, además, servirse del método de compactación de suelo, el cual consiste en la perforación del suelo por desplazamiento, es decir mediante el uso de dispositivos de empuje y compactación. Los métodos de compactación consideran las siguientes tres acciones: perforación empujada con barra de presión no rotativa, perforación no rotativa empujada y perforación percusiva por impacto.
El mecanismo básico de una herramienta de compactación implica la aplicación de una fuerza de empuje, cuya energía de impacto puede ser estática o dinámica, de modo que el suelo es desplazado en lugar de retirado tras ser excavado a lo largo de la línea de excavación.
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